Por que ouvir com as duas orelhas importa?

Saiba como a audição binaural permite que o cérebro integre as informações recebidas pelas duas orelhas, ajudando a localizar sons, compreender a fala em ambientes ruidosos e construir uma percepção mais completa do mundo ao redor.

Imagine estar em um restaurante cheio. Há pessoas conversando ao lado, pratos e talheres fazendo barulho, música ambiente e vários outros sons acontecendo ao mesmo tempo. Ainda assim, alguém chama seu nome do outro lado da mesa, e você consegue perceber de onde veio o som e direcionar sua atenção para aquela pessoa.



Essa reação parece automática e, de certa forma, é mesmo. Mas por trás dessa experiência simples existe um processamento sofisticado: o cérebro está comparando e integrando as informações que chegam pelas duas orelhas.



Audição binaural é a capacidade do sistema auditivo de usar as informações que chegam dos dois lados para construir uma percepção sonora integrada. É ela que permite localizar de onde vem um som e compreender a fala em ambientes com ruído.

O cérebro não escuta cada ouvido isoladamente

Uma maneira simples de entender a audição binaural é pensar na visão.
"Eu sempre faço esse paralelo com a visão para os meus pacientes," conta a fonoaudióloga Andrea Soares, da Fonotom. "Se a gente tampa um olho, enxerga uma imagem; se tampa o outro, enxerga outra. Mas quando os dois olhos estão abertos juntos, o cérebro não fica te mostrando de qual olho veio cada pedacinho da imagem. Ele integra tudo em uma cena só. Com o som acontece a mesma coisa: o cérebro recebe a informação dos dois lados e junta tudo, o que deixa a informação muito mais rica e mais fácil de entender no ambiente."



Os dois ouvidos recebem informações que não são exatamente iguais: um som que vem do lado direito, por exemplo, chega primeiro e com determinada intensidade à orelha direita e, em seguida, à esquerda. Essas pequenas diferenças de tempo e de intensidade, o que a ciência chama de diferenças interaurais, ajudam o sistema auditivo a determinar de onde aquele som está vindo. Em um estudo clássico da área, publicado em 1988, os pesquisadores Bronkhorst e Plomp mostraram como essas diferenças entre os dois ouvidos melhoram a compreensão da fala em ambientes ruidosos (Bronkhorst e Plomp, Journal of the Acoustical Society of America, 1988).



Esse processamento acontece em uma velocidade que não percebemos conscientemente. A partir dessas diferenças, o cérebro extrai pistas espaciais importantes para a percepção auditiva.

De onde está vindo esse som?

Uma das funções mais evidentes da audição binaural é a localização sonora.
Quando ouvimos uma buzina na rua, alguém chamando em casa ou uma criança brincando em outro cômodo, não percebemos apenas que existe um som, mas também conseguimos estimar sua direção e, em determinadas situações, sua posição no espaço.



Essa habilidade é especialmente importante para a segurança e para a interação com o ambiente. Saber de onde vem um carro, identificar quem está falando ou perceber que um som aconteceu atrás de nós são exemplos cotidianos de localização auditiva.



São as diferenças de tempo e de intensidade entre os sinais que chegam a cada orelha que dão ao cérebro as pistas para localizar de onde vem o som, principalmente no plano horizontal.

O desafio de ouvir em ambientes barulhentos

É no ambiente ruidoso que outra vantagem da audição binaural fica particularmente evidente.



Em uma situação silenciosa, acompanhar uma conversa costuma ser relativamente simples. Já em uma sala de aula, restaurante, festa, reunião ou rua movimentada, o cérebro precisa separar a informação que interessa dos inúmeros sons que competem pela atenção. Esse processo é conhecido, de maneira geral, como escuta no ruído.



"Ouvir com as duas orelhas ajuda o cérebro a fazer duas coisas ao mesmo tempo: saber de onde vem o som e separar o que interessa do resto do barulho ao redor," explica Andrea Soares. "É por essa razão que alguém consegue ouvir o próprio nome do outro lado de uma mesa cheia de gente conversando. É o cérebro comparando o que chegou em cada ouvido para filtrar aquilo que interessa."



Não é raro um paciente chegar dizendo: "Eu ouço, mas não entendo bem quando tem barulho em volta." Ouvir o som e entender o que foi dito são etapas diferentes, e a segunda depende de o cérebro organizar e interpretar o que chegou de cada lado. A avaliação do processamento auditivo, feita a partir de uma audiometria recente, investiga essa etapa com testes de fala no silêncio e no ruído.

Ouvir é diferente de simplesmente detectar sons

A audição envolve várias etapas. Primeiro, o sistema auditivo precisa captar o estímulo sonoro. Depois, essa informação é transformada em sinais que percorrem as vias auditivas até chegar ao cérebro, onde será processada e interpretada. Quando os dois ouvidos fornecem informações adequadas, o sistema nervoso pode comparar esses sinais e utilizá-los conjuntamente.



Essa integração forma uma representação mais completa do ambiente sonoro e ajuda a entender a fala no meio do ruído ou quando há várias fontes sonoras espalhadas pelo espaço.

O que acontece quando um ouvido não escuta tão bem?

Quando um ouvido escuta menos que o outro, o cérebro perde parte das pistas que usaria para comparar os dois lados. Isso não aparece igual em todo mundo, porque depende do tipo e do grau da perda, da causa, de quando ela surgiu e da idade da pessoa. Mas as situações que pedem para localizar o som ou entender a fala no barulho, como uma sala de aula, ficam mais difíceis, porque essas pistas chegam incompletas. Para quem tem perda em um ouvido só, ou tem um filho nessa situação, explicamos os sintomas, as causas e o tratamento no texto sobre perda auditiva unilateral.



"Uma pergunta muito comum em consultório é: se a perda é bilateral, é preciso adaptar aparelho auditivo nas duas orelhas? Ao entender a importância da audição binaural, o paciente compreende que, se há perda nas duas orelhas, as duas devem ser reabilitadas", afirma Andrea Soares. Essa escolha está explicada em Preciso usar um ou dois aparelhos auditivos?



Por esse motivo, uma avaliação audiológica não deve se limitar à pergunta "a pessoa escuta?". Também é importante compreender como cada orelha está funcionando, se existe diferença entre os lados e como essas informações estão sendo utilizadas no contexto auditivo de cada paciente.

Na infância, acompanhar os dois lados é importante

Durante a infância, a audição participa de experiências fundamentais para o desenvolvimento da comunicação e da aprendizagem. A criança está constantemente aprendendo a reconhecer vozes, diferenciar sons, acompanhar conversas, interpretar informações e relacionar aquilo que escuta ao ambiente ao redor.



Alterações auditivas, portanto, precisam ser investigadas e acompanhadas adequadamente, inclusive quando estão presentes em apenas uma das orelhas. Um estudo com 148 crianças de 6 a 12 anos comparou quem tinha perda auditiva unilateral com irmãos que ouviam bem dos dois lados. As crianças com perda em um ouvido tiveram resultados piores de linguagem oral e chance 4,4 vezes maior de precisar de um plano de apoio escolar individualizado (Lieu e colaboradores, Pediatrics, 2010).



O diagnóstico precoce permite compreender melhor o perfil auditivo da criança e, quando necessário, discutir estratégias de acompanhamento, reabilitação ou tecnologias assistivas. Essa abordagem também ajuda a evitar uma ideia equivocada: a de que, se uma criança escuta bem por uma orelha, necessariamente não existe nenhum impacto funcional.

Alguns sinais podem indicar que vale a pena buscar uma avaliação: a criança não reage ao ser chamada de determinado lado, pede repetidamente para repetir o que foi dito, parece prestar atenção apenas quando olha diretamente para quem fala, tem dificuldade para acompanhar conversas em ambientes com som de fundo (como festas ou salas de aula) ou aumenta o volume da televisão além do habitual. Nenhum desses sinais, isoladamente, confirma uma alteração auditiva, mas juntos, ou de forma persistente, são motivo suficiente para procurar um fonoaudiólogo.



A avaliação, nesses casos, costuma incluir exames como a audiometria, que mede os limiares auditivos em cada orelha separadamente, e, a partir dos 5 anos, a Avaliação do Processamento Auditivo (PAC), que investiga como o cérebro usa as informações vindas dos dois ouvidos, entre outras habilidades auditivas, incluindo testes de percepção de fala no silêncio e no ruído. É esse tipo de avaliação que ajuda a entender se a dificuldade está na orelha, no processamento cerebral da informação sonora, ou nos dois, e não apenas se a criança "passa" ou "não passa" em um exame isolado.



O sistema auditivo humano foi organizado para trabalhar de maneira integrada. Quando uma das partes apresenta uma alteração, o funcionamento global pode mudar e é a avaliação individualizada que permite entender o que isso significa para cada criança.

O que realmente significa ouvir bem

A audição binaural mostra por que a experiência auditiva é muito mais complexa do que simplesmente detectar sons. Ter acesso às informações dos dois lados oferece ao cérebro pistas para identificar onde está um som, qual fonte sonora deve receber atenção e como organizar diferentes estímulos que acontecem simultaneamente.



Em uma conversa tranquila, talvez essas diferenças passem despercebidas. Em uma sala barulhenta, no entanto, elas podem fazer muito mais diferença. Em caso de uma suspeita de alteração auditiva, zumbido, dificuldade para compreender a fala em ambientes ruidosos, diferença entre os ouvidos ou qualquer outra queixa relacionada à audição, a investigação audiológica é o caminho. A avaliação permite olhar para cada orelha individualmente e compreender o funcionamento auditivo de maneira mais ampla.



Na Fonotom, a avaliação audiológica é individualizada e considera a história, a idade, as características auditivas e as necessidades de cada paciente.

Referências
Bronkhorst AW, Plomp R. The effect of head-induced interaural time and level differences on speech intelligibility in noise. J Acoust Soc Am. 1988;83(4):1508-16. doi:10.1121/1.395906
Lieu JEC, Tye-Murray N, Karzon RK, Piccirillo JF. Unilateral hearing loss is associated with worse speech-language scores in children. Pediatrics. 2010;125(6):e1348-55. doi:10.1542/peds.2009-2448